【感想】『七つの大罪』第179話　希望を求めて

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週刊少年マガジン 2016年30号[2016年6月22日発売] [雑誌]

第179話　希望を求めて

口から次々と黒炎弾を吐く灰色の魔神。その全てを掻い潜って走り、アーサーは魔神の脇を跳び抜けた。
「は！！」
薙いだ剣を振り切って背後に着地する。
数拍を置いて、灰色の魔神は崩れ落ちて地を轟かせていた。
強張った顔から大粒の汗を落とし、荒い息を吐くアーサー。
「や…」
ガシャン、と大の字にひっくり返ると、笑って歓声をあげた。
「やったーーーーっ！！！！」
魔神の肩から胸にかけて、地割れのように大きな剣傷が走っている。囮役を務めた騎士二人が登っても、もはや動きはしなかった。
「お… おおっ！　やりましたなアーサー様！！」
豊かな髭をたくわえた老騎士が、魔神の上でピョンと跳ねて快哉を叫ぶ。
もう一人の兜騎士は魔神の屍を踏みにじった。
「…しかし魔神族がこれほど強力とは」
「一・二匹倒すのにこれでは先が思いやられるのう」と、髭の老騎士。
◆「匹」か…。
寝転がって空を見ながら、アーサーは笑みを浮かべた。
「…それでも誰かがやらねばならない」「諦めなければいつか光は射すよ」
◆キャスが、アーサーのマントの肩部分をハグハグ噛んでるぅ～！（カラー扉絵でも。）前は髪の毛もモグモグしてましたが、味見に余念ありませんね！？
（真面目な話、アーサーの魔力か何かを食べて成長してるんでは？
ドルイドの修練窟で出てきた以上、アーサー自身の内部から生まれた、彼の力か何かが実体化したモノなのかしらん。）

あと、キャスのぶち模様が真紅だったことに地味に驚きました。
ついでに、ななしさんが緋袴に白上衣（道着？）で、巫女装束みたいだと思った。
「アーサー王…！」兜騎士が感極まったように声を詰まらせる。
「ならばその光はアーサー様じゃの」と、髭の老騎士がウインクした。
「わ… 私が？　まさか！！」
赤面してがばっと半身を起こすアーサー。
「私が光なんておこがましい！　ななし殿がいなければ正直危なかった」
焦って顔を向け、異国の剣士に早口で呼びかける。
「ななし殿ありがとう！！」
彼はすまし顔で草楊枝を噛んでいたが。
『…その化け猫がついている限りお前は死ぬまい』
異国人らしい細い目を開くと、異国の言葉で呟いた。
◆果たして、化け猫は「付いて」いるのか「憑いて」いるのか。
「…？」「な… なんて言ったんだろう…」
キョトンとするアーサー。異国の剣士の視線の先にあるのが、己の肩に乗る風船猫キャスだとは気付きもしない。
その時だ。兜騎士が斧で天を指して警告した。
「アーサー王！！！　魔神の増援です！！！」
全身真っ青の鳥型魔神が、五、六体ほど群れを成して飛んでくる。
「う… うーん　さすがに連戦は厳しいから…」
焦って言いかけたアーサーに構うはずもなく、青色の魔神たちは口々に黒炎弾を吐く。
「撤退ーーーーーーーーーーーーー！！！」
ドパパァンと黒炎弾が炸裂するなかを、一行は泡を食って逃げ出すのだった。
「く～～～～っ！！　もっともっともっと強くならねば！！！」
必死な顔で先頭を駆けてアーサーは叫ぶ。すると応［いら］えが返った。己の肩から。
「ポクもアーサーが強くなるとうれしい」
「！！！　しゃ…喋った！！？」「喋れたのかキャス！！？」
己の肩に乗る風船猫に驚愕の目を向けるアーサー。くっつかれてから一か月ほど経ったが、今まで一度も口をきいたことなんてなかったのに。
ななしは内心で考えている。
（薄気味の悪い猫だ………）
アーサーが風船猫に尋ねた。
「い… 一人称「ポク」なの？」
（…そこじゃなかろう！）
内心ツッコミを入れるななし。アーサーの後ろを走る髭の老騎士も、表情を見るに同じツッコミを脳に浮かべたのだろう。
そして、彼らの抵抗［レジスタンス］の日々は続いていく。
◆灰色の魔神の闘級は2700～3200程度。それを何とか倒せるようになったアーサーの今の強さは、第一部時点の＜大罪＞と同等くらい、ですかね？

ところでななしさん、喋る方は異国の言葉のようなのに（フキダシに横書きで記載され、アーサーたちは彼が何を言っているか理解できてない）、聞く方はブリタニアの言葉を理解できてるんですね。本当は喋る方もブリタニア語ができるのに、あえて喋ってない可能性もあるのかな？

ななしさん曰く、キャスがついてる限りアーサーは死なない。反面「薄気味の悪い猫」とも評しています。アーサーの役には立つだろうけど正体が判らないって意味でしょうか。
一方。
リオネス王都より北、白夢［しろゆめ］の森。
魔物が棲み霧に包まれた魔境は、巨人のディアンヌを十年間隠しおおせたほど深い。
その南東側に面した村で騒ぎが起きていた。
◆白夢の森の南東側を進むと、ダルマリーの町やバステ監獄（跡地？）があります。
この森、第一部でディアンヌを捜しに行ったときは判りませんでしたが、思っていたより人里に近いし、森っていうより「山」だったんですね。
かなり高い山がすっぽり霧に覆われてて、裾野に森が広がり、隣接するくらい近くに大きな村がある…。
「あの聖騎士は見つけたか！？」
オーダンの村と同様に、ここでも男たちが鎌や三又農具［ピッチフォーク］を手に集まり、魔神の生贄にするべく聖騎士を追っていたのである。
「くそ… 逃がした！！　野郎… パッと消えたかと思えば別のところに現れやがる」
「今頃白夢の森に逃げちまってるよ」男の一人が霧に覆われた山を見やって「チッ」と舌打ちした。「追うか？」と別の男が尋ねたが。
「いや…」と、尻込みする。
「最近森の中でとんでもねぇ化け物を見かけたって噂が後を絶たねぇからな…」
その頃。
件［くだん］の聖騎士は険しい山肌に背中をこすり付けて村を見下ろし、怯えた息を荒げていた。追手がないらしいのを確認すると、山の上を振り仰ぐ。霧が流れ、行く手はたちまち隠されていった。
「霧が濃くなってきたようだ…」
魔境と恐れられる山中で霧に包まれる。通常なら運のなさを嘆くところだろうが。
「ついてたみたいですねぇ……」
男は呟いて、フラッと立ち上がりながら失笑を漏らした。長い髪を後ろで一本縛りにし、顎髭と鼻の下には無精髭。右目の周囲に刀傷のような目立つ痣がある。
「イヒヒッ…　ついてる…か」「自分で言ってて笑けてきますよ」「今やどこへ逃げようと魔神どもで溢れかえってるというのにねぇ」
脳裏に浮かぶのは、宿で聞いた村人たちの声。
『今この部屋に聖騎士が泊まってる』『早く知らせよう…』『聖騎士の魂を差し出せば俺たち助かるんだ！！』
ベッドから跳ね起きて、慣習的に枕元に置いていた大剣を掴み、かろうじて甲冑に着替えて飛び出してきたが、兜は置いてきてしまった。
そう、リオネス王国聖騎士団＜不気味な牙［ウィアード・ファング］＞・隠形のゴルギウスのトレードマークだった、あの兜は。
同胞［にんげん］はもはや味方ではない。農具を手に追ってきた人々の目は狂気に光り、背後に現れた赤き魔神にも劣らぬおぞましさだった。
思い出すだけで全身が震え、歯がガチガチと鳴る。大の男が。聖騎士ゴルギウスが。滑稽さに自分で笑えてしまう。
ほんの数ヶ月前までは聖騎士として権勢を誇り、民衆を思うさま支配して、任務とうそぶいて好きに殺してさえいたというのに。見下げていた彼らに今は追われ、差し伸べられる手もなく命を奪われようとしている。なんという惨めな境遇だろう。ああ、そのきっかけは、あの大罪人たちに敗れたことだった。
「＜七つの大罪＞に打ちのめされ王国を追われた次は――――…」「魔神族のエサですか…　豪勢な展開だ　イヒッ…ヒ…」
その時である。
どんっ
「な……？」
間近に轟音が響いた。ビリビリと周囲を振動させるその音はテンポよく続き、どんどんと近づいてくる。
「足音………？」
だとすれば、どれほど巨大な化け物なのか。
どごっ
ついに、轟音はゴルギウスの間近にまで迫った。
「ま…魔神？」
霧に包まれ朧にしか見えないが、小山ほどもある大きさ。
「あ…　あ……　あああああ」
巨大な一本角を生やし、大きな目は霧の中でもギラギラと輝いている。
「あああああ～～～～～～～～～！！！」
隠れてやり過ごすべきだったろう。なのに恐怖を、絶叫を抑えられなかった。
「ひ」「あ」「あ」
（これが死…）
化け物の目が、確かにこちらを捉えている。
（……意外とあっけないものですね）（イヒヒ… ヒ…）
立ち向かう選択肢など浮かびもしない。諦めが心の糸をぷつりと切って、彼は自ら意識を手放したのである。
◆アーサーは諦めない。ゴルギウスは諦めている。
パチ…と、ゴルギウスは目を開いた。
目に入ったのはガラス窓の向こうの森の景色。天井から下がる豚の形のランプ。
室内だ。ベッドに寝かされている。
「こ…………こは？」
見回した。小ぢんまりとした部屋で、窓辺にはハンモックが掛けられている。
甲冑はブーツだけ脱がせてあり、大剣と共にベッドの脇に並べられていた。何も盗られていないようである。
室内には誰もいない。うろたえていると、ドアの外から男の大声が聞こえた。
「おーーーーーい！！　エール５杯追加！！」
思わずビクッと震えたが、聞こえた内容は危険なものに思えない。むしろ、場違いなほど平和なような……？
「？」
ドアを開ければ狭い階段があり、階下には大勢の男たちがざわめいていた。
「「「乾杯ーーー！！」」」
手に手に木製ジョッキを掲げ、打ち合わせて、なみなみと注がれたエールで喉を鳴らしている。
「しっかし山ん中で酒場［ここ］を見つけた時はおったまげたぜ！！」
「俺もてっきりあの世に来ちまったかと思ったもんな」
「不思議だねえ　三日前まではここにゃ何もなかったのに」
「酒場…？」
楽し気な彼らを見下ろして、ゴルギウスは困惑しきりである。
「お待ちどおさまーー！！」
その時、彼らのテーブルに新しいジョッキが運ばれてきた。
「よっ待ってました！！！」
ヒューッ♥　と彼らは口笛を吹く。その可憐な女給［ウェイトレス］に向かって。
「あ…あれは―――」
ゴルギウスは顔色を変えた。その女に見覚えがあったからだ。
「はいっ　大ジョッキ五つ！！」
テーブルに力強く五つの大ジョッキを置いた、銀髪の少女。
それは、リオネス王女・エリザベスに他ならなかった。
次回「さまよえる騎士」